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“李宝音一向嚣张跋扈，还从未见过她吃瘪呢。”

“宁念戈看着呆呆傻傻，木木愣愣的，没想到这么有本事？她跟李宝音说什么了？把李宝音吓成这样。”

“你懂什么。先生说这叫，扮，扮……”

“以扮猪吃老虎啊笨蛋！”

“对对对！就是扮猪吃老虎，啧啧啧，宁念戈到底是聂大人举荐来的，厉害！”

“听人说她是聂大人未婚妻？”

“不是吧，听说说聂大人弟弟的未婚妻啊，聂大人弟弟死了，所以才收留她的。”

季十一郎并不算什么重要人物。这样的人，没沾上灾祸的时候，过得顺风顺水，恣意快活。同许多浑浑噩噩的纨绔子弟一样，终日聚堆玩乐，消磨光阴，仿佛整个吴县乃至吴郡，都是他们的园子。

但真正惹了麻烦以后，往常的光鲜亮丽都成了纸糊的壳子。一拳能打破，两拳就烂皮断骨，不消几下便血肉稀烂，不成模样了。

烂泥一样的季应衡断断续续地哭。嚎是嚎不出来的，嘴里的牙都断了，舌头全是血，但凡发出点儿刺耳的声音，就会招致更可怕的疼痛。

于是他只能求饶，用哭声，用口齿不清的道歉，祈求顾楚饶过自己。

“小的错了……真错了……我这张狗嘴，该拔了舌头……都督别脏了手，我、我自己打……”

他的手掌几乎将她的脸和头尽数捧起来，宁念戈在这寒日，只能感受到他掌心粗粝，带着滚烫，温度顺着掌心一股脑传进了心脏，她知道聂照是她丈夫的兄长，是长辈，他触碰自己的脸颊似乎并不合适，但还是贪恋这份温度，忍不住哽咽地唤他：“三哥。”

聂照搓搓她的脸：“行了，眼泪擦一擦，又要变成丑丫头了。”

宁念戈噗嗤一声破涕为笑，旋即捂着嘴低下头。

依照她这种情况，先诵读三字经是最为合适的了，三个字一顿，等完全不卡顿了，再换千字文，四个字四个字一顿。

“昔孟母，择邻处。”聂照带她读。

“昔，昔孟母……昔，昔昔孟母……”她越是紧张，想要背好，反倒越坏，这才没几句，就又结巴上了。

聂照捏捏眉心，宁念戈咬着嘴唇，不敢再结巴，在心里反复默念：“昔孟母，择邻处。”只是一张口又是：“昔，昔，昔孟母……”反倒比方才还更严重些。

她不敢看聂照失望或是生气的表情，暗骂自己不争气。

若是换做旁的时候，聂照大抵是要把书扔在对方脸上的，他不伺候了。

可宁念戈不一样，她口吃的毛病本就是被打骂吓出来的，他若再发脾气，她再受惊吓，今后变成个哑巴也不一定。

他只能扯出一个略显僵硬的笑容，拿出当年长兄鼓励他练剑的话鼓励她：“没关系，前面几句都不错。这句重来一遍，一定可以的。”

他如此的宽容、温和，无疑给了宁念戈底气，她深吸一口气，呼出：“昔孟母，择邻处。”

“好，有进步，非常不错，下一句——子不学，断机杼。”

“子不学，断机杼。”上一句的难关攻克，加上聂照的鼓励，让宁念戈有了自信，她跟着重复。

顾楚一松手，季应衡真就抖抖索索地往自己脸上扇巴掌。左一下，右一下，扇得满脸血糊着头发，鼻子嘴巴分不清。

但顾楚仍然觉得不够。

“你这是给自己擦脸呢？”

他抡起右手，重重掼在季应衡脸上，将对方整个脸都打歪过去。打完了，指缝掌心都是黏糊糊的血水，似乎还沾着什么呕吐物，实在恶心，便捏着季应衡的袍角擦了几遍。

楼梯口蹬蹬跑上来几个人。是都尉，郡尉丞和几个如今跟在顾楚身边的长史参军。

两人一来一回，把三字经顺了一遍，日光从晌午偏到了傍晚，宁念戈已经能三个字三个字说话的时候不再口吃了，聂照把记忆深处，年幼时候两位兄长和嫂嫂鼓励夸奖自己的话都掏了出来：“好，非常好，我就知道你必然有希望，十分聪明……”

他实在不擅长夸人，说了几句，实在说不下去，假借喝水错开话题，“如今三个字不会卡顿，那你今日开始就三个字三个字说话，等到什么时候四个字不会再卡顿，再四个字四个字说话，循序渐进，不必着急。”

但是她知道分寸，绝不会给三哥添麻烦，让他讨厌自己的。

一个冬日的时间，宁念戈已经能从三个字三个字往外蹦，变成五个字五个字往外蹦，这可谓收获不小。

等到惊蛰时分第一场春雨落下，宁念戈便如约的，将要被聂照送去了书院。

窗外雷声轰隆，闪电劈裂夜空，带出一阵阵急促的风啸和吹雨。

事情临近，她反而有种惊恐感，这种感觉让她夜里完全不敢休息，生怕一闭眼，就又回到了灿州，她还坐在自己四四方方，围墙高筑的院子里，看一片云飘过去，听外面锣鼓喧天，要被嫁给太守的儿子。

那套准备好的文房四宝和书袋被她摸了又摸，已经摸得油润锃亮，她试着悄悄握过笔，沾了水，轻轻在宣纸上留下一道道没有墨痕的印记，然后呆呆看着它们发笑。

宁念戈抱着它们，时不时看看被洗干净的，明日要穿去学堂的衣裳，直到丑时才渐渐带着笑入睡。